一块小小的鹅卵石可能会造成5英里长的小行星的剧烈自毁

哈勃在天空中发现了一些不寻常的东西 - 一个自毁小行星，叫做6478 Gault，或简称为Gault。但究竟是什么造成的?

以行星地质学家Donald Gault命名的Gault小行星长4至9公里(2.5至5.6英里)，具有独特的双尾。两块彗星般的碎片尾迹是小行星将物质喷射到太空的活动的证据，表明高尔夫正在分裂。

由于太阳辐射散射引起的称为YORP扭矩(Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack效应的简称)的过程，小行星正在瓦解。阳光照射着小行星并对其进行加热，产生的红外辐射被发射到太空，并带来热量和动量。这产生了一种力，在极少数情况下可以使小行星旋转得更快。

随着小行星旋转越来越快，将小行星拉开的离心力最终变得比将它保持在一起的重力更强大。当发生这种情况时，岩石和灰尘从小行星的表面被拉出并产生碎片尾部。

“这种自毁事件很少见，”德国欧洲南方天文台的奥利维尔·埃诺在一份声明中解释道。在火星和木星之间的带中的80万颗小行星中，天文学家估计每年只能看到一次YORP中断。

但哈勃和其他新型望远镜现在能够在它们解体时观察这些野生小行星。“像Gault这样的活跃和不稳定的小行星现在只能通过扫描整个天空的新型测量望远镜来探测，”Hainaut说，“这意味着像Gault这样的行星不端的小行星不能再逃避探测。”

Gault很重要，不仅因为很少看到YORP事件在行动，而且因为它被认为有两个小时的轮换时间，这正好在YORP效果所需的速度的边界上。“夏威夷大学的主要作者Jan Kleyna在声明中证实，Gault是两个小时限制内快速旋转器的最佳“吸烟枪”。“它可能已经处于1000万年不稳定的边缘。即使是微小的干扰，如卵石的小影响，也可能引发最近的爆发。“